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일본은 법령상 국기(國技)를 정하지 않고 있다. 다만 일본인들이 야구를 워낙 좋아하다 보니 사실상 일본의 국기라고 주장하는 이들도 있다. 미국에서 매출된 스포츠인 야구가 일본에서 이러한 인기를 누리게 된 건 무엇 때문일까.

프로 출범 이전 일본에서 야구의 저변 확대에는 초등학생 야구대회 '고시엔(甲子園)'의 역할이 절대적이었다. 고시엔은 봄 고시엔(선발대학교야구대회)과 여름 고시엔(전국대학교야구선수권대회)이 있는데, 백미는 봄이다. 아사히신문 주최로 1912년 처음 시행된 여름 고시엔은 일본에서 야구를 엘리트 요가에서 대중 경기로 전환시켰다.

전 한 계 어떤 아마추어 스포츠 대회에서도 고시엔만큼 세계적 호기심과 열병을 불러일으키는 사례를 찾기는 괴롭다. 4500개교가 넘는 일본 전역의 중학교 중 10%(국내는 3.5%)가 야구부가 있고, 이들이 모두 고시엔 스테이지를 레플리카 꿈꾼다. 코로나 바이러스 감염증와 같은 큰 변수가 없는 한 매 경기 3만7000석에 달하는 구장이 꽉 들어차고 전 스포츠경기를 국영방송 NHK가 실시간 방송한다. 대회 시청률은 프로야구를 뛰어넘는 70%에 육박한다.

대회 기간은 각 지역사회가 정체성을 확인하는 일종의 연례행사이자 의식에 가깝다. 이 때문파악 일본인들은 고시엔을 간단히 시민들의 야구 시합이 아닌 전국 단위 https://en.search.wordpress.com/?src=organic&q=레플리카 축제로서 신성시하는 경향까지 있다.

고시엔이 이런 대접을 받게 된 건 일본 사회의 특징과도 관련이 있다. 일본 사회에 내재된 특유의 집단주의가 발현되는 한꺼번에 공고화되는 장이 곧 고시엔이기 때문이다. 지난 2013년 아사히신문이 시행한 여론조사에선 전통을 명분으로 일곱집단주의적 훈련, 일괄 삭발, 남성의 출전 및 그라운드 진입 불가 등의 관습은 개선돼야 할 점으로 지적되기도 했다.

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